Senki sem nyúlt a boráért. Senki sem nevetett. Apám arca elsápadt, anyám mozdulatlanul ült, a szalvétáját bámulva, mintha menekülést kínálna. De az este még nem ért véget velük, mert Ethan apja, aki eddig csendben volt, megköszörülte a torkát.
"Valójában van még valami, amit valószínűleg tudnod kellene Emilyről."
Robert Whitmore letette a poharát, és összefonta a kezét.
"Múlt hónapban" mondta, "a bizottságunk jóváhagyott egy regionális bővítést. Jövőre két új létesítményt nyitunk. Emily cége az operatív rövidlistánk élén áll – nem jótékonyságból, nem azért, mert Patricia ma este felismerte őt, hanem mert ő vezeti az egyik legfegyelmezettebb szolgálati szervezetet, amit valaha láttunk."
Egyenesen apámra nézett.
Apám kinyitotta a száját, aztán becsukta. Talán először tűnt úgy, hogy rájött, hogy a beszéd csak tovább gyengítené.
Robert folytatta: "A járvány után körbekérdeztem Sterlingről. Irodaházak, magániskolák, sürgősségi klinikák. Minden alkalommal ugyanaz a visszajelzés: reagáló, etikus, magas színvonalú, alacsony személyzeti fluktuáció." Ő egy apró mosolyt villantott rám. "Az utolsó szinte mindent elmondott nekem."
Visszamosolyogtam. "Úgy fizetek az embereknek, mintha számítanának."
"Ahogy kell," mondta.
Ez megtörte a feszültséget. Az emberek valódi kérdéseket kezdtek feltenni – nem azokat a udvarias, elutasító kérdéseket, amiket a rokonaim általában feladnak, hanem őszinteek. Hogyan kezdtem? Hány alkalmazott? Hogyan nyertem szerződéseket? Igaz volt, hogy eleinte egyedül dolgoztam éjszakánként? Egyszerűen válaszoltam. Mondtam nekik, hogy egy kölcsönzött porszívóval, egy használt teherautóval és egy jegyzetfüzetel kezdtem. Mondtam nekik, hogy a vizsgatermeket takarítottam, miközben az autómban tanultam a jogosítványi követelményeket. Mondtam nekik, hogy az első nagy ügyfelem azért jött, mert reggel 5:40-kor vettem fel egy hívást, amikor egy másik cég nem.
